柳如是是明清易代之际的著名歌妓才女，本名杨爱，字影怜，因喜爱宋朝辛弃疾《贺新郎》中的一句：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。”易名柳如是。与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳”，她著有诗集《戊寅草》、《湖上草》、《柳如是诗》和书简集《柳如是尺牍》，堪称“秦淮八艳”之首。
电影《柳如是》是根据国学大师陈寅恪的《柳如是别传》改编的，她被陈寅恪评为有“独立之精神”，也许有人会鄙夷她的身份，但她“不是爱风尘，却被风尘误”，这也是古代对女性的压迫。由于家境贫寒，被卖为奴婢，后又在豆蔻年华被卖入归家院，改名柳隐，被江南名妓徐佛调教，习得琴棋书画。
电影和史实有些出入，但基本符合史实。 她是花榜状元，与松江才子、“云间孝廉”陈子龙互生情愫，当陈子龙考取功名之后，她为了他脱籍从良，为他写下了《男洛神赋》，他却是个薄幸郎，介意她的身份，不肯迎娶她。并且陈子龙已有正妻陈张氏，家人激烈反对两人来往。无奈之下，只好相忘于江湖。
当面对山河动荡之际，柳如是拜谒岳武穆祠。写下了《岳武穆祠》这首诗，当年宫馆连胡骑,此夜苍茫接戍楼。海内如今传战斗,田横墓下益堪愁。她的这首诗征服了“学贯天人”“当代文章伯”才子钱谦益。
“佳人慕高义，求贤良独难。”柳如是看不上一般的男子，她就穿戴着弓鞋幅巾，著男子服，乘着一叶扁舟来访问钱谦益，自名“柳儒士”，脱口而出写下了《西湖八绝句》，“垂杨小院绣帘东,莺阁残枝蝶乘风。最是西泠寒食路,桃花得气美人中。”钱谦益随即唱和了她一首诗，“草衣家住断桥东,好句清如湖上风。近日西冷夸柳隐,桃花得气美人中。”
同是天涯沦落人，钱谦益在政治上郁郁不得志，一来二去后，他视她为红颜知己，为她建造了“我闻室”，取自《佛地经论》中“如是我闻”一词。钱谦益欲迎娶柳如是，钱谦益年长柳如是三十六岁，展开了一段忘年恋。当时的妓女出嫁都是深夜悄行，她不甘心，钱谦益很尊重她，以匹嫡之礼在白日迎娶了她。婚后两人居住于绛云楼，里面藏书丰富，两人谈诗甚欢。后来钱谦益重新被起用，官至尚书，柳如是成为了尚书夫人。
山雨欲来风满楼，城池被清军攻破后，许多明朝官员纷纷剃头投靠新主，“身不得，男儿列。心却比，男儿烈。”她想成为梁红玉，上战场和男子一样杀敌，她本意是丈夫殉国，她殉父，得以保全文人的气节。不料钱谦益当起了贰臣，让她大失所望。
任职几月后，钱谦益辞官回乡，不久因黄毓祺案被株连锒铛入狱。经柳如是全力营救，钱谦益免灾。归隐红豆山庄后，倾囊资助郑成功北伐复明。钱谦益在八十三岁高龄去世后，柳如是为保钱家产业，吮血立下遗嘱，自缢而死，却连一个合葬的资格都没有，只留下一座孤冢掩埋于衰草。
《柳如是》电影片是一部浸透着纪录片精神的文艺片，不哗众取宠，自然票房也不会高。真实且有阴柔江南水乡的文人气息。并且里面融入了昆曲、古琴等古典元素。电影中过多对变节文人言辞的叙述，似是为他们申辩，不太妥当。影片末尾穿越到了现代，有些多余和违和，台词中引用了很多诗词，有书卷气，但其余的台词过于现代化。瑕不掩瑜，为我们展现了一位有爱国情怀歌妓才女形象，并且体现了文人的审美情怀，给人久违的美感。
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